Pocos kilómetros al norte de Sayulita, en la costa de Nayarit, está San Francisco, el pueblo que todos conocen como San Pancho. Su playa es amplia, abierta al océano y con un ambiente mucho más relajado que el de su vecina. Si buscas una playa para caminar, ver surfistas y quedarte hasta que se meta el sol, San Pancho es una gran opción.
Detrás de la arena hay además una historia poco común: pueblo de pescadores, hacienda de aceite de coco, laboratorio de un proyecto presidencial en los setenta y hoy uno de los pueblos con más vida comunitaria de la Riviera Nayarit. Aquí te contamos cómo es el mar, qué hacer, cuándo ir y de dónde viene lo que vas a ver.
Cómo es la playa de San Pancho
La playa de San Pancho mide alrededor de 1.5 kilómetros y está al pie de la Sierra de Vallejo, así que detrás de la arena se ve la selva subiendo hacia los cerros. Es una playa ancha, de arena suave, con el pueblo justo enfrente: llegas caminando desde la calle principal.
El pueblo, a unos 13 metros sobre el nivel del mar, queda encajado entre el Pacífico y la sierra, con Lo de Marcos al noreste y Sayulita al suroeste. Lo bordea el río Los Izotes, que solo lleva agua en temporada de lluvias.
San Pancho pertenece al municipio de Bahía de Banderas, igual que Sayulita, Bucerías o Punta de Mita. El municipio usa la hora del Centro, la misma que Puerto Vallarta, así que no tienes que ajustar el reloj. Queda a unos 50 km al norte de Vallarta por la carretera federal 200.
Es un pueblo pequeño (poco más de 1,400 habitantes en el censo 2020 del INEGI; en 1970 eran menos de 400), y eso se nota en la playa, que aun en temporada alta suele sentirse menos llena que la de Sayulita.
Historia de San Pancho: de Apazan a pueblo de playa
Pescadores, perlas y aceite de coco
Antes de la llegada de los españoles, la costa y la sierra cercana eran territorio de pueblos como los coras y los huicholes (wixáritari). Según los primeros registros coloniales, en 1524 Francisco Cortés de Buenaventura llamó al lugar Apazan (algunas fuentes escriben Azapan), habitado sobre todo por pescadores.
La Suma de visita de pueblos de la Nueva Galicia, del siglo XVI, le cuenta 229 hombres casados y lo ubica a 14 leguas de Compostela. Con vecinos como Santa Cruz Saloc (antecedente de Sayulita), sus habitantes comerciaban caracol de tinte, conchas y perlas.
Después se llamó San Francisco de Apazan y quedó dentro de la Hacienda de Jaltemba, que producía aceite de coco. Como en México a los Franciscos se les dice "Pancho", el pueblo terminó siendo San Pancho.
El ejido y la época de Echeverría
En los años treinta las tierras de Sayulita y San Francisco pasaron a ser ejidales (las fuentes dan 1931 o 1936), y hasta los setenta la gente vivió de la pesca, el mango y otras frutas.
Todo cambió con el presidente Luis Echeverría (1970–1976), quien, según varias fuentes, usaba el pueblo como lugar de descanso. En 1972 nació la Unión de Ejidos de Bahía de Banderas, proyecto piloto con ocho ejidos, y por esos años se abrió la carretera 200. San Francisco fue el centro del plan: calles empedradas, drenaje, electricidad, escuela hotelera, centro de estudios del mar, clínica-hospital y un complejo agroindustrial de CONASUPO que procesaba lácteos, conservas, aceite de coco y mariscos. Hasta hubo una efímera "Universidad del Tercer Mundo".
Ese pasado sigue a la vista: la avenida principal se llama Tercer Mundo, varias calles llevan nombres de lugares lejanos como África, India o Egipto, y el hospital del IMSS es herencia de aquel plan.
Del abandono a "capital cultural"
Hacia 1988 casi todo se había desmantelado, salvo el hospital, y las bodegas quedaron vacías por años. La reforma de 1992 permitió vender tierras ejidales y empezaron a llegar compradores, muchos de Estados Unidos y Canadá. Una crónica del Seattle Times de 1996 retrata un pueblo de unos 1,500 habitantes, casi sin turismo, con la empacadora en ruinas y un vivero de tortugas cuidado por vecinos.
Desde mediados de los 2000, las viejas bodegas se volvieron refugio de artistas y proyectos comunitarios, y hoy el pueblo se presenta como la "capital cultural" de la Riviera Nayarit. Lee más en circo y cultura en San Pancho.
Cronología de San Pancho
- 1524: Francisco Cortés de Buenaventura registra el lugar como Apazan, pueblo de pescadores.
- Época colonial: San Francisco de Apazan forma parte de la Hacienda de Jaltemba (aceite de coco).
- Años 30: las tierras pasan a régimen ejidal.
- 1972: nace la Unión de Ejidos de Bahía de Banderas; por esos años se abre la carretera 200.
- Años 70: plan de Echeverría: hospital y complejo de CONASUPO.
- c. 1988: se desmantela el complejo; queda el hospital.
- 1989: San Francisco pasa de Compostela a Bahía de Banderas.
- 1992: reforma agraria; nace el Grupo Ecológico de la Costa Verde, primer vivero de tortugas de la zona.
- 2006: nace Entreamigos; las bodegas se vuelven espacio de artistas.
- 2011: nace el Circo de los Niños de San Pancho.
- 2024: se decreta la Reserva de la Biosfera Sierra de Vallejo-Río Ameca.
El mar en San Pancho playa: oleaje y dónde nadar
Lo más importante que debes saber de San Pancho es que es mar abierto. No está protegido por la bahía, y el oleaje puede ser fuerte, con rompientes pesadas y corrientes de resaca. Varias guías coinciden en que el extremo sur de la playa suele tener el agua más tranquila y es la zona más recomendable para meterse a nadar.
Algunas recomendaciones de sentido común:
- Observa el mar unos minutos antes de entrar. Una corriente de resaca suele verse como un canal de agua revuelta o de otro color, una línea de espuma que avanza mar adentro o un hueco donde las olas no revientan (ojo: parece la parte "más calmada").
- Respeta las banderas y avisos de Protección Civil o de los salvavidas, si los hay ese día.
- No nades solo ni después de comer pesado, vigila siempre a los niños y mantente lejos de la zona donde están los surfistas.
- Si te jala una corriente, no nades contra ella: nada en paralelo a la orilla hasta salir de la corriente y luego regresa en diagonal. Si no puedes, flota y pide ayuda levantando el brazo.
Las condiciones cambian según la temporada y el día, así que confirma el estado del mar en el momento.
Oleaje en la playa de San Pancho, visto desde el aire.
Surf en San Pancho
San Pancho tiene fama entre surfistas, pero no es para principiantes: las olas rompen sobre arena, roca y arrecife, y las guías la recomiendan para nivel intermedio o avanzado. Tiene dos caras:
- La punta del extremo sur: una ola izquierda que rompe junto al cerro rocoso. Funciona mejor con las marejadas grandes de verano; en invierno tiende a cerrarse.
- La rompiente de playa, cerca de la desembocadura del río: rápida, a veces tubular, con corrientes fuertes y parches de coral filoso que quedan expuestos con la marea baja. En días grandes se cierra con facilidad.
La mejor temporada es el verano y el inicio del otoño, con marejadas del suroeste; octubre suele ser el mes más consistente. El viento ideal sopla desde tierra (del este). El agua es cálida: con licra o un traje de 2 mm basta casi todo el año.
Si estás aprendiendo, la opción más sensata es tomar clases en Sayulita, donde hay olas más amables para empezar (lee nuestra guía de surf en Sayulita). Si ya surfeas, en el pueblo hay lugares para rentar tabla.
Atardeceres en la playa de San Pancho
La playa mira al Pacífico abierto, hacia el oeste y el noroeste, sin islas ni puntas que tapen el horizonte, así que el sol se mete directo sobre el mar. La gente se junta en la arena, los surfistas aprovechan las últimas olas y el cielo se pinta de naranja. Si puedes, planea tu visita para quedarte hasta el atardecer.
La hora de la puesta de sol cambia bastante entre invierno y verano: revisa la del día y llega con media hora de margen.
Atardecer en la playa de San Pancho.
Clima y mejor época para ir a la playa de San Pancho
El clima es cálido subhúmedo: enero promedia unos 22 °C y julio unos 28.5 °C. La gran diferencia es la lluvia: abril es prácticamente seco (unos 2 mm) y agosto supera los 340 mm. Eso deja dos temporadas:
- Noviembre a abril (secas): cielos despejados, menos humedad y temporada alta. Coincide con la de ballenas jorobadas en la Bahía de Banderas, de diciembre a marzo (lee nuestra guía de ballenas jorobadas en Vallarta).
- Junio a octubre (lluvias): más calor, selva muy verde, temporada de tortugas y las mejores olas para surfistas con experiencia.
Naturaleza: la selva que abraza la playa
Detrás del pueblo empieza la Sierra de Vallejo, que desde enero de 2024 forma parte de la Reserva de la Biosfera Sierra de Vallejo-Río Ameca, de más de 225,000 hectáreas entre Jalisco y Nayarit. Alianza Jaguar, organización nacida en San Pancho, trabajó cerca de 20 años para lograr el decreto.
En esta selva, prioritaria para la conservación según la CONABIO, viven jaguares y muchos otros mamíferos, reptiles y anfibios. Un estudio de 2016 registró más de 40 especies de aves locales, y desde 2014 existe el Observatorio de Aves de San Pancho, nacido de un club escolar (2007–2009) que buscaba que los niños dejaran de cazar pájaros y empezaran a cuidarlos. Lleva binoculares en las mañanas.
Tortugas marinas en San Pancho
El Grupo Ecológico de la Costa Verde, organización de voluntarios fundada en 1992 por Frank Smith y Elvia García, fue el primer vivero de tortugas de la zona y protege nidos en esta playa, sobre todo de tortuga golfina. En temporada patrullan la playa de noche y llevan los huevos a un vivero protegido.
En el Pacífico mexicano el desove ocurre sobre todo de mayo a septiembre y, por la incubación de seis a ocho semanas, las crías nacen y se liberan aproximadamente de julio a noviembre, según la Semarnat. Todas las especies de tortuga marina en México están en peligro de extinción según la norma oficial NOM-059.
Ten en cuenta:
- Solo personal y voluntarios autorizados pueden manipular tortugas, huevos o crías. Tocar o llevarse huevos es un delito federal.
- Si ves una tortuga desovando, guarda distancia (unos 10 metros), no uses flash ni linternas de luz blanca y avisa al grupo de conservación.
- Las liberaciones abiertas al público dependen de cada temporada; confirma directamente con el grupo antes de ir.
Para saber dónde más ver tortugas en la región, lee tortugas marinas en la Riviera Nayarit.
Letrero de bienvenida a la playa de San Pancho con avisos para cuidar la playa y a la tortuga marina.
Cultura viva: fiestas, arte y sabores
Fiestas patronales. San Pancho celebra a San Francisco de Asís con una fiesta de nueve días que culmina el 4 de octubre. Cada noche un barrio distinto lleva una procesión con velas, carros y disfraces hasta la iglesia; hay feria en la plaza, "torito" con cohetes, "antorcha" que llega corriendo desde un pueblo vecino, jaripeos y, a medianoche del último día, el castillo. Confirma el programa del año.
Arte en la calle. Hay murales de artistas locales y visitantes, galerías y artesanía, incluida la de la comunidad huichol que vive en el pueblo (lee nuestra guía de arte huichol).
Entreamigos. Este centro comunitario nació en 2006 como un proyecto de manualidades para niños y hoy funciona en una antigua planta lechera, con biblioteca, talleres y un programa de reciclaje. Puedes visitarlo o informarte sobre voluntariado.
Circo y polo. En 2011, Gilles Ste-Croix, cofundador del Cirque du Soleil, impulsó el Circo de los Niños de San Pancho, que da formación artística a niños y jóvenes del pueblo. Y en las afueras hay un club de polo con partidos en temporada; te lo contamos en polo en San Pancho.
Sabores de la costa. El platillo más famoso de Nayarit es el pescado zarandeado, asado entero a las brasas, cuyo origen se atribuye a la isla de Mexcaltitán. Conoce su historia en pescado zarandeado.
Para una guía más completa del pueblo, lee San Pancho, Nayarit: guía para tu visita. Y si quieres comparar con otras playas de la zona, revisa las playas de Sayulita y los pueblos costeros de la Riviera Nayarit.
Itinerario sugerido en San Pancho
Medio día: llega a media mañana, camina la playa de punta a punta, observa a los surfistas desde la arena, date un chapuzón en el extremo sur si el mar lo permite y termina con un paseo por la plaza y los murales.
Un día completo (por tu cuenta): aves o surf temprano, desayuno en el pueblo, playa y descanso en las horas de más sol, plaza, galerías y Entreamigos por la tarde, y de vuelta a la arena para el atardecer.
Conoce la playa de San Pancho con Riviera Tours & Transfers
Si quieres conocer San Pancho y Sayulita en un solo día sin manejar, nuestro tour Sayulita y San Pancho sale martes, jueves y sábado, dura todo el día, se ofrece en español e inglés y viaja en grupos de máximo 17 personas. Incluye:
- Transportación en viaje redondo
- Guía certificado
- Degustación de dulces típicos
- Visita a la plaza y a la playa de San Pancho
- Caminata guiada por el centro de Sayulita
- Tiempo libre en Sayulita
- 1 a 2 botellas de agua
La comida no está incluida. Como opcional, puedes tomar clases de surf con costo adicional y 50% de descuento por ser cliente del tour.
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Consejos para tu visita a San Pancho
- Lleva efectivo. Es un pueblo pequeño y no todos los negocios aceptan tarjeta.
- Bloqueador biodegradable, sombrero y agua. En la playa hay poca sombra natural.
- Calzado cómodo para el pueblo y repelente en temporada de lluvias.
- Llega con tiempo para el atardecer, sobre todo si vas por tu cuenta.
- Presupuesto: no hay grandes complejos turísticos; predominan casas de huéspedes, hostales, fondas y panaderías, así que el día puede ser tan sencillo como quieras.
- Respeta la playa y al pueblo: no dejes basura, aléjate de los nidos marcados y pide permiso antes de fotografiar a personas.
Preguntas frecuentes
¿Se puede nadar en la playa de San Pancho? Sí, con precaución: es mar abierto, con oleaje y corrientes fuertes. El extremo sur suele ser más tranquilo; revisa condiciones y banderas antes de entrar.
¿San Pancho es bueno para aprender a surfear? No es la mejor opción para principiantes: las olas son más pesadas y rompen sobre roca y arrecife. Para aprender es mejor Sayulita.
¿Cuál es la mejor época para ir a San Pancho? De noviembre a abril, para playa y atardeceres sin lluvia. De junio a octubre llueve y hace más calor, pero hay tortugas, selva verde y mejores olas.
¿Cuándo se pueden ver tortugas en San Pancho? La temporada de anidación y nacimientos en la región va aproximadamente de julio a noviembre. Las liberaciones públicas no están garantizadas; confirma con el grupo de conservación local.
¿Por qué se llama San Pancho? Su nombre oficial es San Francisco, por su santo patrono, San Francisco de Asís; "Pancho" es el apodo mexicano de Francisco.
¿Qué tan lejos está San Pancho de Sayulita y de Puerto Vallarta? A unos 5 km al norte de Sayulita y unos 50 km al norte de Puerto Vallarta, por la carretera 200.
¿El tour de Riviera visita la playa de San Pancho? Sí. El tour Sayulita y San Pancho incluye visita a la plaza y a la playa de San Pancho, además de tiempo libre en Sayulita.
Fotografías: Luisalvaz / CC0 vía Wikimedia Commons · Luisalvaz / CC0 vía Wikimedia Commons · Luisalvaz / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons · Luisalvaz / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons
