Cada invierno, Bahía de Banderas recibe a las ballenas jorobadas, que llegan desde muy lejos para aparearse y tener a sus crías en aguas cálidas. Durante unos meses es posible verlas saltar, mostrar la cola o soplar a pocos kilómetros de la playa. Aquí te contamos cuándo es la temporada de ballenas en Puerto Vallarta, por qué vienen, cómo es su canto, su historia y cómo verlas de forma responsable.
¿Cuándo es la temporada de ballenas en Puerto Vallarta?
La Semarnat publica cada año un aviso oficial con las fechas de observación de ballenas. Para la temporada 2025-2026, el aviso fijó en Bahía de Banderas (Puerto Vallarta y Cabo Corrientes, en Jalisco, y el municipio de Bahía de Banderas, en Nayarit) un periodo del 8 de diciembre al 23 de marzo.
En la práctica, las primeras ballenas suelen aparecer desde mediados de noviembre y algunas madres se quedan un poco más, hasta que sus crías están listas para el viaje. La oficina de turismo de Puerto Vallarta señala enero y febrero como los meses con más actividad en la superficie.
Las fechas no son iguales en todo el país: en Los Cabos, por ejemplo, la temporada de avistamiento se extiende hasta finales de abril. Y cambian un poco de un año a otro, así que antes de reservar confirma el aviso vigente de la Semarnat para la temporada 2026-2027.
¿Hay años mejores que otros? Sí. Según Ecobac, la asociación que estudia a las jorobadas de la bahía, en los últimos años se registraban en promedio de 3 a 4 ballenas por hora de navegación; en la temporada 2025, un año de La Niña con el mar más frío de lo normal, la cifra llegó a unas 8 por hora, la más alta que tenían registrada.
Soplos de dos ballenas jorobadas en Bahía de Banderas, con la sierra de Vallarta al fondo.
La ballena jorobada: retrato de una gigante
Su nombre científico, Megaptera novaeangliae, cuenta parte de su historia: Megaptera significa "alas grandes", por sus larguísimas aletas pectorales, que miden cerca de un tercio de su cuerpo; novaeangliae quiere decir "de Nueva Inglaterra", donde los balleneros europeos la conocieron. En español también se le llama yubarta.
- Tamaño: una adulta puede medir alrededor de 15 a 18 metros y pesar unas 40 toneladas. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos.
- Cola: puede medir hasta unos 5.5 metros de ancho, y su lado inferior tiene un patrón de manchas y cicatrices único, como una huella digital.
- Crías: nacen tras unos 11 meses de gestación, con 4 a 5 metros de largo, y se quedan junto a su madre hasta por un año.
- Vida: se calcula que viven entre 80 y 90 años.
- Alimentación: filtran krill y pequeños peces con sus barbas. En el norte, algunos grupos crean "redes de burbujas" para acorralar a los peces.
¿Por qué vienen las ballenas jorobadas a Bahía de Banderas?
Las jorobadas pasan el verano alimentándose en aguas frías y muy productivas del Pacífico norte, y en invierno bajan a aguas tropicales, poco profundas y tranquilas, para reproducirse. Algunas poblaciones de la especie recorren unos 8,000 km entre sus zonas de alimentación y de reproducción.
¿De dónde vienen las de Vallarta? Según NOAA, las ballenas que pasan el invierno frente a México se alimentan sobre todo en Alaska y, en menor medida, en Rusia; un grupo que inverna en la costa continental mexicana se alimenta frente a California, Oregón y Washington. Entre Nayarit y Guerrero, además, se mezclan con ballenas de la población de Centroamérica.
En la bahía pasan varias cosas a la vez:
- Nacen las crías. Las hembras llegan a la región a dar a luz. Las crías se quedan junto a su madre mientras toman fuerza para el viaje de regreso.
- Cortejo y apareamiento. Los machos compiten por las hembras y, según NOAA, son los que cantan; sus cantos se escuchan sobre todo en las zonas de reproducción.
- Espectáculo en la superficie. Saltos, golpes con las aletas pectorales y colas en alto son conductas típicas de la especie.
La bahía tiene condiciones especiales: se extiende unos 100 km de costa entre Punta de Mita, al norte, y Cabo Corrientes, al sur, y en ella desembocan ríos como el Ameca. Su historia humana también es larga: se atribuye su descubrimiento europeo a Francisco Cortés de San Buenaventura en 1525, y en la época virreinal sirvió como puerto de refugio en la ruta del Galeón de Manila.
Qué estás viendo: guía rápida de comportamientos
Saber leerlas hace el recorrido mucho más interesante:
- Soplo: la columna de vapor que sale al respirar. Suele ser lo primero que se ve a lo lejos.
- Salto: la ballena saca gran parte del cuerpo del agua y cae de lado con un estruendo.
- Cola en alto: antes de una inmersión profunda arquea el lomo (de ahí "jorobada") y levanta la cola.
- Golpes de aleta o de cola: azota la superficie con la aleta pectoral o la cola, una y otra vez.
- Golpe de pedúnculo: lanza con fuerza la parte trasera del cuerpo fuera del agua.
- Grupo competitivo: varios machos ("escoltas") persiguen a una hembra y se empujan, golpean y cortan el paso entre sí.
- Madre y cría: nadan muy juntas; la madre a menudo toca a la cría con sus aletas.
Estos despliegues podrían servir para comunicarse, jugar o quitarse parásitos.
El canto de las ballenas jorobadas
Según los científicos, solo los machos cantan, y lo hacen en sesiones que van de unos minutos hasta más de 24 horas. El canto está hecho de pequeñas unidades que forman frases; las frases se agrupan en temas y los temas se ordenan en una secuencia, algo así como los versos y estrofas de un poema.
Lo más fascinante: los machos de una misma zona cantan la misma versión, y esa versión va cambiando con los años; las variaciones se copian entre ballenas y hasta pasan de una población a otra. El sonido puede viajar al menos 10 km bajo el agua.
Este canto cambió la historia de las ballenas. En 1967, en un viaje de investigación a Bermudas, el biólogo Roger Payne y Scott McVay descubrieron que esos sonidos tenían estructura de canción. En 1970 se publicó el disco Songs of the Humpback Whale, que impulsó el movimiento "Salven a las ballenas", y en 1977 sus grabaciones viajaron al espacio en el disco de oro de las sondas Voyager.
En Bahía de Banderas, algunas embarcaciones llevan hidrófonos para escucharlo. La NOM-131 incluso prevé este momento: solo se puede apagar el motor cerca de las ballenas para escuchar sus cantos con hidrófono.
Historia: de la cacería a la protección
Antes de que se detuviera la caza comercial, la mayoría de las poblaciones de jorobadas habían caído más de 95%. Su recuperación es una de las grandes historias de la conservación, y Bahía de Banderas tiene su propio capítulo.
Cronología
- Finales del siglo XVI: comienza la caza de jorobadas.
- Siglo XX: se calcula que solo en el Pacífico norte se mataron unas 28,000.
- 1966: la Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohíbe la caza comercial de la ballena jorobada.
- 1967–1970: Payne y McVay descubren el canto y se publica el disco que conmueve al mundo.
- Década de 1980: entra en vigor la moratoria general a la caza comercial de ballenas.
- 1996: Ecobac inicia el catálogo de fotoidentificación de jorobadas de Bahía de Banderas.
- 1998: México publica su primera norma para la observación de ballenas (NOM-131 de 1998).
- 2002: México declara sus zonas marinas como área de refugio para las grandes ballenas, y se celebra el primer simposio de ballena jorobada en Bahía de Banderas.
- 2004: primer rescate de una ballena enmallada en la bahía y nacimiento de la Red de Asistencia a Ballenas Enmalladas (RABEN).
- 2004–2006: investigadores de la bahía colaboran en SPLASH, un estudio internacional sobre las jorobadas del Pacífico norte.
- 2011: se expide la norma vigente, NOM-131-SEMARNAT-2010.
- 2016: Estados Unidos reclasifica a la especie en poblaciones; la que inverna en México queda como "amenazada".
- 2025: la bahía registra la mayor tasa de avistamientos que tenía documentada Ecobac.
Ciencia en la bahía: ballenas con nombre propio
Desde 1996, los investigadores de Ecobac fotografían el lado inferior de la cola de cada jorobada que encuentran en la bahía y comparan la imagen con su catálogo. El crecimiento de ese archivo cuenta la historia: 991 ballenas distintas a los 10 años, 1,731 a los 16, 2,272 a los 25 y, hasta la temporada 2023, unas 3,600 identificadas, con más de 12,000 registros.
Algunas regresan año tras año. Uno de los casos más queridos es el de un macho apodado "La mexicana", fotografiado por primera vez en 1999 y visto de nuevo en la bahía en 2025. Otra, "La corcholata", es una hembra registrada desde 2001 con cría y que ha seguido volviendo a la bahía.
Cómo ver ballenas en Puerto Vallarta
La forma más común es un recorrido en lancha o barco con un operador autorizado. Algunas embarcaciones llevan biólogos o guías especializados y, a veces, hidrófonos para escuchar los cantos.
También es posible ver soplos o saltos desde tierra: en temporada se han captado ballenas desde el malecón de Puerto Vallarta. No es algo garantizado, pero vale la pena llevar binoculares si vas a caminar por la costa en la mañana. Más ideas en nuestra guía del centro y malecón de Puerto Vallarta.
Ballenas jorobadas en la superficie, en la zona de las Islas Marietas.
Reglas para el avistamiento de ballenas (NOM-131)
La observación de ballenas en México está regulada por la NOM-131-SEMARNAT-2010. Estos son los puntos principales que te conviene conocer como pasajero:
- Solo operadores autorizados. Las embarcaciones deben contar con autorización de la Semarnat y llevar un distintivo visible durante el recorrido.
- Distancia mínima. Para la ballena jorobada, la norma marca 60 metros para embarcaciones menores (de menos de 10 metros de eslora). Si ya hay otras lanchas observando, las demás esperan a 240 metros.
- Pocas lanchas a la vez. Máximo cuatro embarcaciones alrededor de la misma ballena o grupo, y un máximo de 30 minutos con ellas.
- Velocidad baja. Menos de 5 nudos (unos 9 km/h) en las áreas de observación y 2 nudos al entrar a la zona donde están las ballenas. Las lanchas deben acercarse en diagonal y por detrás, nunca cortarles el paso.
- Sin sonar ni aeronaves. No se permite usar sonar o ecosonda para localizarlas, ni helicópteros o ultraligeros para observarlas.
- Prohibido nadar, bucear o alimentarlas, y nunca colocarse entre una madre y su cría.
Además, el aviso de la temporada 2025-2026 marcó zonas restringidas en la bahía, donde no se permite la observación por la concentración de madres con crías: un radio de 1.5 km alrededor de las Islas Marietas y una franja costera de 2 km entre Punta de Mita y la desembocadura del río Ameca. Confirma las reglas vigentes antes de ir, porque pueden cambiar cada temporada.
Las reglas importan: la asociación civil Ecobac (Ecología y Conservación de Ballenas) ha documentado desde 2007 más de una veintena de ballenas golpeadas por embarcaciones en la bahía, la mayoría madres con crías, y promueve la campaña "Menos velocidad, más vidas". Y advierte que muchos choques no se reportan.
El otro gran riesgo son las redes y cuerdas de pesca. La RABEN, creada por Ecobac con apoyo de la CONANP, reúne a equipos capacitados (Marina, capitanías de puerto, Profepa, operadores turísticos y universidades, entre otros) y ha liberado a más de 100 ballenas en el Pacífico mexicano. Si ves una ballena enredada, no intentes ayudarla tú: avisa al capitán para que reporte a las autoridades o a la red por los canales que publica en rabenmexico.org.
Cómo elegir un recorrido de avistamiento de ballenas
- Pregunta si el operador tiene autorización de la Semarnat para la temporada y busca el distintivo en la embarcación.
- Prefiere recorridos con guías o biólogos que expliquen el comportamiento de las ballenas, y pregunta si llevan hidrófono.
- Si ves que la lancha persigue a los animales o se acerca demasiado, pide al capitán que se aleje.
- Sal en la mañana: el mar suele estar más tranquilo. En temporada alta reserva con anticipación, porque los cupos se llenan.
- Lleva sombrero, lentes de sol, bloqueador, una chamarra ligera para la brisa de la mañana, calzado antiderrapante y una cámara con zoom o binoculares.
Una ballena jorobada en plena bahía, con la costa de Vallarta al fondo, diciembre de 2022.
Itinerario sugerido en temporada de ballenas
Si vienes entre diciembre y marzo, así puedes combinar mar y tierra en tres días:
- Día 1, ballenas: avistamiento temprano con un operador autorizado; por la tarde, malecón con binoculares y atardecer frente a la bahía.
- Día 2, el Vallarta de siempre: recorre el centro, sus calles empedradas y su historia. Desde su fundación en 1851 como Las Peñas de Santa María de Guadalupe, Vallarta ha vivido de cara a esta bahía; te lo contamos en nuestra historia de Puerto Vallarta.
- Día 3, la costa de Nayarit: pueblos como Sayulita y San Pancho, con su ambiente surfero y bohemio. Más ideas en qué hacer en Sayulita.
Presupuesto: el avistamiento suele ser el gasto más alto del día; caminar el malecón y buscar soplos desde tierra no cuesta nada.
Y en tierra: los tours de Riviera Tours & Transfers
Siendo honestos: Riviera Tours & Transfers no ofrece recorridos de avistamiento de ballenas. Para eso, busca un operador con autorización de la Semarnat.
Lo que sí podemos ofrecerte es completar tu viaje en temporada de ballenas. Nuestro City Tour Vallarta sale todos los días, dura aproximadamente 7 horas y se ofrece en español e inglés. Incluye:
- Caminata guiada por el centro de Puerto Vallarta
- Visita a una joyería tradicional
- Tiempo libre para compras
- Parada de tequila
- Visita a un restaurante de cocina regional (la comida no está incluida)
Si prefieres la comida incluida, el City Tour Vallarta Plus agrega recorrido por una destilería y cata de tequila. Y si quieres conocer la costa de Nayarit, nuestro tour a Sayulita y San Pancho sale martes, jueves y sábado.
Ver fechas y reservar el City Tour Vallarta →
Para planear el resto de tu viaje, revisa nuestra guía de qué hacer en Puerto Vallarta, la de cómo visitar las Islas Marietas y, si te gusta la fauna marina, la de tortugas marinas en Riviera Nayarit.
Preguntas frecuentes
¿En qué meses se ven ballenas en Puerto Vallarta? La temporada oficial en Bahía de Banderas fue del 8 de diciembre al 23 de marzo en 2025-2026. Enero y febrero suelen ser los meses con más actividad. Confirma las fechas del aviso vigente de la Semarnat.
¿Se pueden ver ballenas desde la playa? A veces sí: se han visto desde el malecón de Puerto Vallarta. Para verlas de cerca y con más probabilidad, lo mejor es un recorrido autorizado.
¿Se puede nadar con las ballenas en Bahía de Banderas? No. La NOM-131 prohíbe nadar, bucear o alimentar a las ballenas durante la observación.
¿Las ballenas de Vallarta son las mismas cada año? Muchas sí regresan. El catálogo de Ecobac tiene ballenas fotografiadas en la bahía desde finales de los años noventa que han vuelto en temporadas recientes.
¿Por qué cantan las ballenas jorobadas? Solo cantan los machos, sobre todo en zonas de reproducción como Bahía de Banderas. Se cree que tiene que ver con el cortejo y la competencia entre machos, aunque los científicos aún debaten su función exacta.
¿Qué hago si veo una ballena enredada en redes? No te acerques ni intentes liberarla. Avisa al capitán o a las autoridades para que la reporten a la RABEN, que tiene equipos capacitados para estos rescates.
¿Riviera Tours & Transfers tiene tour de ballenas? No. Ofrecemos tours en tierra como el City Tour Vallarta y el tour a Sayulita y San Pancho, que puedes combinar con un avistamiento con un operador autorizado.
Fotografías: terri_bateman / CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons · terri_bateman / CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons · terri_bateman / CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons · TerryDOtt / CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
