Cada año, entre el verano y el final del otoño, las playas de la Riviera Nayarit y de Puerto Vallarta se convierten en sala de partos. Las tortugas marinas salen de noche a dejar sus huevos en la arena y, semanas después, miles de crías corren hacia el mar. Aquí te contamos qué especies llegan, cómo es su vida, cómo se salvaron de la pesca masiva, cuándo es la temporada, qué campamentos hay y cómo ver una liberación sin hacerles daño.
Qué tortugas marinas llegan a la Riviera Nayarit
En el mundo hay siete especies de tortuga marina y seis de ellas viven en aguas mexicanas, según la Semarnat; la única que no llega a México es la tortuga kikila, de Australia. En la costa de Nayarit y Bahía de Banderas se registran cuatro.
Tortuga golfina, la protagonista
La tortuga golfina (Lepidochelys olivacea) es la especie que más anida en las costas de Nayarit y de Bahía de Banderas, y la que verás en casi todas las liberaciones. Es de las tortugas marinas más pequeñas: según el programa de conservación de la especie publicado por Semarnat y CONANP, su caparazón casi redondo mide entre 67 y 78 cm y un adulto pesa en promedio unos 38 kg. Las crías, gris oscuro casi negro, miden alrededor de 5 cm al nacer.
Come crustáceos, moluscos y, en mar abierto, langostillas y medusas. Madura hacia los 13 años.
Su rasgo más famoso son las arribadas: miles de hembras que desovan casi al mismo tiempo en la misma playa, como en La Escobilla y Morro Ayuta (Oaxaca) o Ixtapilla (Michoacán). En la Riviera Nayarit no hay arribadas: aquí la golfina anida en solitario, como en el 98% de las 116 playas del país donde se ha registrado.
Laúd, prieta y carey
En mucho menor número también anidan en la costa nayarita:
- Tortuga laúd (Dermochelys coriacea). Es la tortuga más grande del mundo: puede medir de 1.5 a 1.8 metros y pesar entre 340 y 450 kg. No tiene caparazón duro sino piel correosa, come casi solo medusas y bucea a unos 1,200 metros, más que cualquier otra tortuga. La población del Pacífico oriental, que anida en México y Costa Rica, ha caído más de 97%, según la agencia de pesquerías de Estados Unidos (NOAA).
- Tortuga prieta o negra (Chelonia mydas), la forma del Pacífico de la tortuga verde.
- Tortuga carey (Eretmochelys imbricata), la menos frecuente de las cuatro en esta costa.
En enero de 2024, el gobierno federal declaró a Playa Platanitos, en Compostela, santuario precisamente por ser playa de anidación de estas cuatro especies.
En México, todas las especies de tortuga marina están clasificadas en peligro de extinción por la norma NOM-059-SEMARNAT-2010. Desde 2006, la Ley General de Vida Silvestre prohíbe el aprovechamiento extractivo de cualquier tortuga marina, sus partes y derivados, y el Código Penal Federal castiga a quien las dañe o capture.
Visitantes reunidos en una liberación de tortugas en la playa de San Pancho, Nayarit (diciembre de 2024).
De la pesca al campamento: la historia de las tortugas en México
Durante buena parte del siglo XX las tortugas marinas fueron un recurso pesquero legal en México. Según la CONANP, su piel llegó a sustituir a la de cocodrilo en los mercados, y ese comercio, junto con el saqueo de huevos, causó buena parte de su caída.
La golfina fue la más golpeada: llegó a ser cerca del 90% de toda la captura de tortugas del país, según el programa de conservación de la especie.
El efecto se notó también cerca de Vallarta. En el Playón de Mismaloya, en la costa sur de Jalisco (no confundir con la playa de Mismaloya al sur de Puerto Vallarta), hacia los años setenta se reportaban arribadas de 20,000 a 30,000 hembras; para 2004 se contaban apenas unas 800. En varias playas de Jalisco, entre 1989 y 1994, se saqueaba entre el 75% y el 100% de los nidos.
La respuesta llegó en etapas (mira la cronología abajo), y la veda de 1990 tuvo un costo social: en Mazunte, Oaxaca, donde funcionaba un rastro de tortugas, muchas familias perdieron su ingreso de un día para otro. Con los años, ese mismo pueblo se volvió sede del Centro Mexicano de la Tortuga.
¿Funcionó? En buena medida, sí. Para la CONANP, la golfina es un caso de éxito: en el Santuario Playa de Escobilla, Oaxaca, las anidaciones no pasaban de 300 mil al año en los setenta y ochenta, y hoy superan el millón. Pero la especie sigue en peligro.
Cronología
- Décadas de 1960 y 1970: auge de la pesca; se reportan capturas de 75,000 a 350,000 tortugas al año en México.
- 1966: se instalan los primeros campamentos tortugueros del país, en Rancho Nuevo (Tamaulipas) y Boca de Apiza (Colima).
- 1978–1990: periodo que la CONANP identifica como el punto de quiebre, cuando las tortugas pasan de "recurso pesquero" a especies en peligro.
- 31 de mayo de 1990: se publica la veda total y permanente para todas las tortugas marinas en aguas mexicanas.
- 1992: nace el Grupo Ecológico de la Costa Verde, que protege tortugas en San Pancho.
- 1993: los dispositivos excluidores de tortugas se vuelven obligatorios en los barcos camaroneros de arrastre de México.
- 1994: abre al público el Centro Mexicano de la Tortuga en Mazunte, Oaxaca, creado pocos años antes.
- 2006: la Ley General de Vida Silvestre prohíbe el aprovechamiento extractivo de tortugas marinas, sus partes y derivados.
- Enero de 2024: Playa Platanitos (Compostela, Nayarit) es declarada santuario.
Del nido al mar: cómo es la vida de una tortuga
- El desove. La hembra sale del mar de noche, cava un nido en la arena, deja sus huevos, lo tapa y regresa al agua. Una golfina pone en promedio unos 100 a 110 huevos por nido, blancos, esféricos y de 3 a 5 cm de diámetro, y puede desovar dos o tres veces por temporada.
- La incubación. Los huevos tardan alrededor de 45 días en eclosionar, según la temperatura de la arena.
- El sexo lo decide la arena. En las tortugas marinas no hay cromosomas que definan si serán machos o hembras: lo determina la temperatura del nido a mitad de la incubación. Alrededor de 29 °C nacen más o menos mitad y mitad; por encima de unos 31 °C nacen solo hembras y por debajo de unos 27.7 °C, solo machos. Por eso el calentamiento de las playas preocupa a los biólogos: en La Escobilla ya se ha documentado un sesgo hacia las hembras.
- La carrera al mar. Al salir del nido, las crías se dirigen de inmediato al mar. Las luces de hoteles, casas y linternas las confunden y las desorientan en ese trayecto, y bajan su probabilidad de sobrevivir.
- Los años perdidos. De las crías que llegan al agua, se estima que solo alrededor de una de cada mil llega a adulta. Las que sobreviven regresan años después a desovar a la región donde nacieron.
Temporada de tortugas en la Riviera Nayarit y Vallarta
Según la Semarnat, en México el desove va de mayo a septiembre y las liberaciones de crías suelen ocurrir de julio a noviembre, porque los huevos tardan en promedio entre seis y ocho semanas en incubarse. Para la golfina en particular, el programa de conservación de la especie ubica la anidación de julio a enero en la mayor parte del Pacífico mexicano, aunque puede haber nidos en cualquier mes.
En Bahía de Banderas, la oficina de turismo de Puerto Vallarta ubica la temporada formal de anidación de agosto a diciembre, con las primeras tortugas llegando desde mediados de julio. En la práctica:
- Julio y agosto: empiezan los desoves y las primeras liberaciones.
- Septiembre a noviembre: es cuando más probabilidades tienes de ver una liberación.
- Diciembre: algunos campamentos todavía liberan crías de los últimos nidos.
La temporada coincide con la de lluvias y las fechas cambian cada año. En la mayoría de los campamentos no hay liberaciones diarias ni a hora fija: confirma con el campamento antes de ir.
Campamentos tortugueros en la Riviera Nayarit y Puerto Vallarta
En la región trabajan campamentos de gobierno, universidades, asociaciones civiles y grupos de voluntarios. Patrullan de noche, llevan los huevos a viveros (corrales de incubación) y liberan a las crías. A nivel nacional, la CONANP opera decenas de campamentos en las principales playas de anidación, donde nace más del 95% de las crías del país. Estos son algunos de los más conocidos de la zona:
Nuevo Vallarta
Sobre la playa de Nuevo Vallarta opera un campamento tortuguero vinculado a la CONANP, en una de las playas con más anidación de golfina de la bahía. Para dar una idea: en 2010 se contaron unos 6,000 nidos en sus 14 km de playa. En temporada ha organizado liberaciones abiertas al público al atardecer. Más sobre la zona en nuestra guía de Nuevo Vallarta.
San Pancho
En San Francisco (San Pancho), el Grupo Ecológico de la Costa Verde protege tortugas desde 1992. Sus voluntarios, certificados por las autoridades, patrullan la playa por las noches y llevan los huevos a un vivero. En temporada se han hecho liberaciones en la playa a las que acude gente del pueblo y visitantes, como la de la foto de arriba. Si quieres conocer el pueblo, lee nuestra guía de San Pancho, la de la playa de San Pancho y la de circo y cultura en San Pancho.
Otros campamentos de la costa nayarita
Más al norte hay campamentos en Lo de Marcos, El Naranjo (Peñita de Jaltemba), Punta Raza (El Monteón) y Playa El Borrego (San Blas), entre otros. Varios invitan al público a sus liberaciones durante la temporada. Si te interesa recorrer esa costa, revisa nuestra guía de pueblos costeros de la Riviera Nayarit.
Platanitos y Playa Las Tortugas (Compostela, al sur de San Blas)
Es una de las zonas de anidación más importantes del estado y, desde enero de 2024, santuario federal de unas 80 hectáreas. Ahí trabajan campamentos con años de experiencia, entre ellos uno vinculado a la Universidad de Guadalajara, con vivero y un pequeño museo de la tortuga. Queda mucho más al norte, cerca de San Blas: planéalo como excursión aparte.
Puerto Vallarta y la costa de Jalisco
Del lado de Jalisco, el campamento de Boca de Tomates está en la playa del mismo nombre, cerca de Marina Vallarta y del aeropuerto. Hace liberaciones al atardecer con una plática informativa. La oficina de turismo de Vallarta también menciona el campamento de Mayto, un pueblo de pescadores más apartado en la Costalegre de Jalisco. En esa costa, al sur de Cabo Corrientes, está el Santuario Playón de Mismaloya, considerado el área protegida más grande de México para tortugas marinas. Para el resto del viaje, consulta qué hacer en Puerto Vallarta.
Crías de tortuga golfina sobre la arena, poco antes de llegar al mar.
Las amenazas que enfrentan hoy
La veda acabó con la pesca legal, pero no con los riesgos. El programa de conservación de la golfina señala como principales el saqueo de nidos y la venta ilegal de carne y huevos; la captura incidental en redes y anzuelos, donde las tortugas mueren ahogadas; la luz artificial y las construcciones en la playa, que hacen que las hembras abandonen el desove y desorientan a las crías; la erosión y el calentamiento de la arena; y depredadores como mapaches, zorrillos, perros, cangrejos, zopilotes y hasta escarabajos. También advierte contra las malas prácticas: retener crías o hacer visitas a la playa sin protocolo puede dañar a la especie. Por eso importa a qué campamento vas.
Cómo ver una liberación de tortugas de forma responsable
- Ve solo a campamentos autorizados. Desconfía de quien te ofrezca cargar o "liberar" una tortuga a cambio de dinero fuera de un campamento: retener crías para un espectáculo pone en riesgo su vida.
- Sigue las indicaciones del personal. Ellos deciden quién toca a las crías; muchas veces solo se observa.
- Nada de flash ni luces blancas. La luz artificial desorienta a las tortugas. Si necesitas linterna de noche, que sea de luz roja.
- No las ayudes a llegar al agua. Su caminata por la arena es parte del proceso; no las cargues hasta la orilla ni las empujes.
- Llega temprano. Las liberaciones suelen ser al atardecer y empiezan con una plática breve.
- Si te encuentras una tortuga desovando, quédate a unos 10 metros, no la toques, no la alumbres y avisa al campamento más cercano o a la Profepa.
- Deja tu donativo. La participación suele ser gratuita, pero los campamentos se sostienen en buena parte con donativos.
Las reglas pueden cambiar de un campamento a otro y de un año a otro: confirma las reglas vigentes antes de ir.
Una cría de tortuga golfina en una playa de México.
Tour a Sayulita y San Pancho con Riviera Tours & Transfers
Nuestro tour no incluye una liberación de tortugas, pero sí te lleva a San Pancho, uno de los pueblos de la Riviera Nayarit con más tradición en la protección de tortugas, y a Sayulita. El tour Sayulita y San Pancho sale martes, jueves y sábado, dura todo el día, se ofrece en español e inglés y va con un máximo de 17 personas. Incluye:
- Transportación en viaje redondo
- Guía certificado
- Degustación de dulces típicos
- Visita a la plaza y a la playa de San Pancho
- Caminata guiada por el centro de Sayulita
- Tiempo libre en Sayulita
- Una o dos botellas de agua
Como opción, puedes tomar una clase de surf (con costo), con 50% de descuento para clientes del tour. La comida no está incluida.
Ver fechas y reservar el tour a Sayulita y San Pancho →
Guía práctica para ver tortugas en la Riviera Nayarit
Itinerario sugerido
- Medio día (tarde): si te hospedas en Vallarta o Nuevo Vallarta, pregunta en la mañana si habrá liberación en el campamento más cercano y llega antes del atardecer para la plática.
- Un día completo: dedica el día a Sayulita y San Pancho (por tu cuenta o con nuestro tour) y deja otra tarde del viaje para una liberación cerca de tu hotel.
Qué llevar
Ropa ligera, calzado cómodo para la arena, repelente biodegradable, linterna de luz roja si te quedas al anochecer, un impermeable ligero (es temporada de lluvias) y algo de efectivo para el donativo.
Presupuesto y forma de moverte
La liberación suele ser gratuita o con donativo. El gasto principal es el traslado: Boca de Tomates y Nuevo Vallarta quedan cerca de la zona hotelera de Vallarta; San Pancho, Lo de Marcos o Platanitos requieren auto o excursión de día completo.
Etiqueta y respeto
Muchos campamentos son proyectos comunitarios con voluntarios: escucha la plática, no te adelantes a la orilla y explícales antes a los niños por qué no se tocan ni se alumbran. Ojo con el reloj: Bahía de Banderas (Nuevo Vallarta, Bucerías, Sayulita, San Pancho) usa la hora del Centro, como Puerto Vallarta, pero el resto de Nayarit usa la del Pacífico, una hora menos. Si vas a La Peñita o San Blas, confirma la hora de la liberación.
Si visitas la bahía en invierno, en lugar de tortugas puedes ver ballenas jorobadas en Puerto Vallarta.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo es la temporada de tortugas en la Riviera Nayarit? Las liberaciones van más o menos de julio a noviembre, y en Bahía de Banderas pueden extenderse a diciembre. Septiembre a noviembre suele ser la mejor época para verlas.
¿Dónde puedo ver una liberación de tortugas cerca de Puerto Vallarta? Las opciones más cercanas son el campamento de Boca de Tomates, en Puerto Vallarta, y el de Nuevo Vallarta. Más al norte hay campamentos en San Pancho, Lo de Marcos y otros pueblos de la costa.
¿Cuánto cuesta participar en una liberación? Por lo general es gratis o con donativo voluntario; confírmalo con cada campamento.
¿Qué especie de tortuga voy a ver? Casi seguro, la tortuga golfina, la más común en Nayarit y Bahía de Banderas. La laúd, la prieta y la carey también anidan en la costa, pero en números mucho menores.
¿Puedo tocar o cargar a las crías? Solo si el personal lo indica, y muchas veces no lo permiten. Lo más seguro es observar sin tocar ni alumbrar.
¿El tour a Sayulita y San Pancho incluye liberación de tortugas? No. El tour visita la plaza y la playa de San Pancho y el centro de Sayulita, pero no incluye actividades con tortugas. Consulta los detalles del tour aquí.
Fotografías: Bethany McCarter / CC BY 4.0 vía Wikimedia Commons · Luisalvaz / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons · Eder Omar Campos González / CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons · Steve Jurvetson / CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
