San Pancho —oficialmente San Francisco, en el municipio de Bahía de Banderas— tiene fama de playa tranquila, pero quien se queda un rato descubre otra cosa: un pueblo donde los niños aprenden trapecio, las bardas están cubiertas de murales y una antigua planta procesadora de leche se convirtió en biblioteca y centro de reciclaje. No por nada en la región lo llaman la capital cultural de la Riviera Nayarit.
Nada de esto fue casualidad. La vida cultural de San Pancho nació sobre las ruinas de un experimento presidencial de los años setenta, creció gracias a vecinos mexicanos y extranjeros que decidieron quedarse, y recibió un impulso inesperado cuando uno de los fundadores del Cirque du Soleil eligió el pueblo para vivir. Te contamos esa historia y, al final, cómo vivirla.
Antes del arte: el pueblo modelo de los años setenta
Para entender por qué un pueblo de alrededor de 1,400 habitantes (censo 2020) tiene tanta vida cultural, hay que mirar sus edificios. Durante el sexenio de Luis Echeverría Álvarez (1970–1976), el gobierno federal eligió a San Pancho como centro de un plan de desarrollo para la costa norte de Bahía de Banderas. En 1972 se creó la Unión de Ejidos de Bahía de Banderas, un proyecto piloto que agrupó a ocho ejidos de la zona.
El pueblo recibió empedrado, drenaje, electricidad y escuelas, además de instalaciones poco comunes para un pueblo de pescadores: una escuela de hotelería, una clínica-hospital, un centro de estudios tecnológicos del mar y un complejo agroindustrial de la Conasupo que procesaba lácteos, conservas, jabón, aceite de coco y mariscos. Según la Wikipedia en español, de esa época fue también una efímera Universidad del Tercer Mundo, que habría dado nombre a la calle principal: la avenida Tercer Mundo.
El sueño duró poco. Hacia 1988 casi todo se había desmantelado y solo siguió funcionando el hospital (hoy del IMSS). El gobierno estatal intentó revivir las bodegas con empresas de fruta deshidratada, muebles y empaque de pescado, pero ninguna prosperó. El contexto completo está en nuestra guía de San Pancho, Nayarit.
Las raíces comunitarias: tortugas, reciclaje y selva
Antes de los artistas ya había vecinos sembrando la semilla comunitaria. Frank Smith y Elvia García daban talleres de limpieza de playa y reciclaje, y en 1992 fundaron el Grupo Ecológico de la Costa Verde, con el primer vivero de tortugas marinas de la zona. En 2002 se instalaron en el pueblo Eric Saracho y Gabriela Loreto, del Centro Universitario de la Costa en Puerto Vallarta, que años después fundaron Alianza Jaguar. Por esas fechas llegó también Nicole Swedlow, futura fundadora de Entreamigos. Arte, educación y medio ambiente crecieron juntos desde el principio.
Las bodegas: de almacén olvidado a corazón cultural
Las viejas bodegas del complejo agroindustrial pasaron unos veinte años sin uso. A partir de 2006, artistas mexicanos y extranjeros empezaron a ocuparlas para proyectos culturales y ecológicos. Hoy esos edificios rústicos, sobre la avenida Tercer Mundo, reúnen a cuatro proyectos que le dan identidad al pueblo:
- Colectivo San Pancho, el grupo de artistas de la llamada Bodega 3, organizador del festival Sinergiarte.
- Entreamigos, el centro comunitario educativo.
- Alianza Jaguar, dedicada a la conservación de la selva y el estero.
- Bodega Circo, sede del circo infantil.
Una nota local de 2018 atribuye a este enfoque comunitario parte del mérito de que San Pancho no se haya llenado de grandes desarrollos ni de turismo masivo.
El Circo de los Niños de San Pancho
El Circo de los Niños nació en 2011 gracias a Gilles Ste-Croix, uno de los cofundadores del Cirque du Soleil, y a su esposa, la diseñadora Monique Voyer. Empezó con un espectáculo para recaudar fondos con niños del centro comunitario Entreamigos y creció hasta convertirse en una escuela de circo social que la prensa local describe como única en su tipo en México.
¿Quién es Gilles Ste-Croix?
Ste-Croix nació en 1950 en La Sarre, Quebec. Según The Canadian Encyclopedia, empezó a usar zancos casi por accidente: vivía en una comuna y se fabricó un par con una escalera para cosechar manzanas más rápido. En 1979 formó con Guy Laliberté la compañía de zanqueros Les Échassiers de Baie-Saint-Paul, y para conseguir fondos caminó en zancos unos 90 km hasta la ciudad de Quebec. De esa troupe callejera surgió en 1984 el Cirque du Soleil, donde fue director creativo de 1988 a 2014 y participó en espectáculos como Alegría, Mystère, Quidam y «O». Tras unos 35 años de carrera se estableció en San Pancho.
De una función benéfica a escuela de circo
- Marzo de 2011: se estrena Cuando aún no existían los sueños, con niños de Entreamigos y equipo donado por el programa Circo del Mundo del Cirque du Soleil.
- 2014: tras 24 meses de entrenamiento, 60 niños presentan ¡Órale!, de 90 minutos, en la Plaza del Sol y luego en Puerto Vallarta.
- Verano de 2014: el gobierno de Nayarit autoriza el uso de una de las antiguas bodegas.
- Octubre de 2014: abre la Bodega Circo, con maestros mexicanos y 67 alumnos en su primer ciclo.
- 2015: se suman un estudio de danza y un escenario tipo black box; más de 70 niños montan Dar a Luz. Después llegó un foro, en un espacio total de alrededor de 1,200 m².
Qué aprenden los niños
La escuela ofrece artes circenses y danza para niños y jóvenes (de 5 a 19 años, según sus organizadores), además de entrenamiento para adultos y cursos magistrales. Una crónica de la Fundación Thomson Reuters de 2017 describía a los alumnos practicando trampolín, acrobacia, malabares y cuerda floja. Parte del equipo docente se ha formado en escuelas profesionales de circo, incluida la École nationale de cirque de Montreal.
Desde su fundación ha atendido a más de 1,600 niños y adolescentes. La asociación subsidia la mayor parte del costo de la formación y otorga becas en cada ciclo.
El espectáculo anual
La gran cita es la función anual de recaudación de fondos, que se presenta tradicionalmente en marzo en el foro del circo. Cada año estrenan una historia nueva con acrobacia, aéreos, teatro y coreografía, a menudo inspirada en clásicos:
- 2017: Sueño de una noche de verano, adaptación de Shakespeare.
- 2019: Fausto.
- 2020: Sancho, inspirado en el escudero de Don Quijote; se canceló por la pandemia, y en 2021 la recaudación se hizo por Zoom.
- 2026: Esperanza, una historia "del caos a la esperanza" con 47 jóvenes del pueblo en escena.
Lo recaudado sostiene los programas de la escuela. Las funciones suelen ser por la noche y los boletos se venden con anticipación en el sitio oficial del circo. Confirma fechas, horarios y disponibilidad directamente con el Circo de los Niños antes de planear tu visita.
Uno de los murales que adornan el camino a la playa de San Pancho.
Entreamigos: reciclaje, libros y comunidad
Entreamigos es el otro gran símbolo de San Pancho. Empezó alrededor de 2006 con una mesa en la banqueta donde su fundadora, Nicole Swedlow, daba talleres de manualidades a los niños. A principios de 2009 recibió el derecho de ocupar y remodelar un edificio abandonado de la calle principal: una antigua planta procesadora de leche, vacía desde los años setenta. Según una guía de voluntariado de la región, se remodeló con cientos de voluntarios y buscando usar sobre todo materiales reciclados.
Entre lo que encontrarás ahí:
- Biblioteca bilingüe para niños y adultos.
- Talleres y clases, desde idiomas y computación hasta arte, costura y serigrafía.
- Programa de becas para estudiantes del pueblo, desde primaria hasta universidad.
- Recicla San Pancho, el programa de reciclaje del pueblo, con contenedores en distintos puntos.
- Centro de ecodiseño y tienda, con productos hechos con materiales reciclados, y una tienda de segunda mano.
Entreamigos ha sido reconocido por la Semarnat como Centro de Educación y Cultura Ambiental y recibe visitantes y voluntarios. Un dato curioso: el Cirque du Soleil le ha donado luces, vestuario y equipo usado para las funciones de sus alumnos. Si quieres conocerlo o colaborar, contáctalos antes.
Sinergiarte y el Colectivo San Pancho
El Colectivo San Pancho, un grupo abierto de artistas mexicanos y extranjeros, organizó en 2006 la primera edición del Festival Sinergiarte. Para darte una idea de su tamaño: la edición número 11, en 2016, ocupó la Plaza del Sol del 28 al 30 de diciembre, con entrada libre, desfile inaugural, música, teatro, circo, caballos bailadores, arte indígena, talleres y gastronomía. El festival ayudó mucho a que San Pancho se ganara su fama de pueblo artista. No encontramos ediciones recientes; si viajas en diciembre, pregunta localmente si habrá edición ese año.
Arte en la calle: murales, arte wixárika y ojos de dios
Fuera de los festivales, el arte está en la calle:
- Murales. Varias bardas, sobre todo en el camino a la playa y alrededor de la Plaza del Sol, están pintadas por artistas locales y visitantes.
- Galerías y tiendas de arte con obra local, textiles y artesanía.
- Arte huichol. Cerca de la entrada a la playa suele haber puestos con joyería y arte wixárika. Para entender sus símbolos, lee nuestra guía de arte huichol.
- Mercado de artesanías los martes en la Plaza del Sol.
- Música en vivo varias noches por semana en temporada alta (aproximadamente de diciembre a abril).
- La escultura del patrono, en una pequeña plaza al final de la avenida Tercer Mundo.
Ojos de dios tejidos decorando una calle de San Pancho.
El significado de los ojos de dios
En lengua wixárika, el ojo de dios se llama tsikuri (también escrito tzicuri): estambre de colores tejido sobre una cruz de dos varas. Según la tradición que recoge México Desconocido, el padre o la madre lo teje al nacer un hijo como amuleto de protección; cada año se le añade un rombo de otro color, hasta los cinco años. Los colores se asocian con los rumbos sagrados de su cosmovisión, como el negro con el océano Pacífico. Si compras uno, elige piezas hechas por artesanos wixaritari cuando sea posible.
La Plaza del Sol, punto de reunión del pueblo y sede de mercados y festivales.
Tradiciones del pueblo: las fiestas de San Francisco de Asís
La fiesta más grande es la del patrono, San Francisco de Asís, cuyo día es el 4 de octubre. Las celebraciones empiezan a finales de septiembre y llevan más de cuatro décadas. Según crónicas locales, cada noche un barrio organiza una procesión con velas, carros alegóricos y vecinos disfrazados que termina en misa en la parroquia frente a la Plaza del Sol; en la plaza hay comida, música, "torito" con cohetes, la tradicional antorcha, jaripeo y castillo. Confirma el programa de cada año.
Otra tradición más reciente es el polo; te lo contamos en polo en San Pancho. Y detrás del pueblo está la selva de la Sierra de Vallejo, protegida desde 2024 como Reserva de la Biosfera Sierra de Vallejo-Río Ameca, una causa que Alianza Jaguar impulsó durante unos veinte años. Si te interesa la naturaleza, lee nuestra guía de tortugas marinas en la Riviera Nayarit.
Cronología cultural de San Pancho
- 1970–1976: plan de desarrollo de Echeverría; se construyen las bodegas.
- 1972: nace la Unión de Ejidos de Bahía de Banderas.
- c. 1988: se desmantela el complejo; solo queda el hospital.
- 1992: nace el Grupo Ecológico de la Costa Verde.
- c. 2006: artistas ocupan las bodegas; nacen Entreamigos y Sinergiarte.
- 2009: Entreamigos recibe la antigua planta lechera.
- 2011: nace el Circo de los Niños.
- 2014: abre la Bodega Circo.
- 2020: la pandemia cancela la función anual.
- 2024: decreto de la Reserva de la Biosfera Sierra de Vallejo-Río Ameca.
- 2026: el circo presenta Esperanza.
Conoce San Pancho con Riviera Tours & Transfers
Si quieres asomarte al ambiente de San Pancho sin manejar, nuestro tour Sayulita y San Pancho sale martes, jueves y sábado, dura todo el día, se ofrece en español e inglés y viaja en grupos de máximo 17 personas. Incluye:
- Transportación en viaje redondo
- Guía certificado
- Degustación de dulces típicos
- Visita a la plaza y a la playa de San Pancho
- Caminata guiada por el centro de Sayulita
- Tiempo libre en Sayulita
- 1 a 2 botellas de agua
- Opcional: clases de surf con costo, con 50% de descuento para clientes del tour
El tour no incluye visitas al circo, a Entreamigos, a las bodegas ni a las funciones, que son actividades independientes. Si quieres ver el espectáculo del Circo de los Niños, plánealo como una salida aparte. La comida tampoco está incluida.
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Itinerario cultural y mejor época
Medio día: empieza en la Plaza del Sol y la parroquia, baja por la avenida Tercer Mundo viendo murales y las fachadas de las bodegas, y termina frente al mar. Si es martes, pasa por el mercado de artesanos.
Un día completo: suma una visita a Entreamigos (agéndala antes) y las galerías, y deja la tarde para la playa de San Pancho y el atardecer. Para el pueblo vecino, lee qué hacer en Sayulita o nuestra guía de pueblos costeros de la Riviera Nayarit.
Cuándo ir: marzo para el circo; finales de septiembre a 4 de octubre para las fiestas patronales; de diciembre a abril para más música y galerías abiertas. De noviembre a mayo es temporada seca y la más cómoda para caminar; agosto es el mes más lluvioso.
Consejos para disfrutar la cultura de San Pancho
- Compra con tiempo los boletos del circo: la función anual es muy esperada. En 2026 había que presentar la confirmación de compra una hora antes para recibir los boletos físicos.
- Camina sin prisa. Los murales están en bardas y calles laterales.
- Lleva efectivo para mercados y puestos de artesanía, y calzado cómodo para el empedrado.
- Compra arte local: es la forma más directa de apoyar a los artistas del pueblo.
- Respeta los espacios comunitarios. Entreamigos y la Bodega Circo trabajan con niños; pregunta antes de entrar y no fotografíes a menores sin permiso.
- Presupuesto: pasear y ver murales no cuesta nada; el gasto principal será el boleto del circo, el arte y la comida.
- Te recomendamos confirmar horarios y disponibilidad directamente con cada lugar.
Preguntas frecuentes
¿Quién fundó el Circo de los Niños de San Pancho? Gilles Ste-Croix, cofundador del Cirque du Soleil, junto con Monique Voyer, en 2011.
¿Cuándo es la función del Circo de los Niños? Suele presentarse en marzo, por la noche, en el foro del circo. Las fechas cambian cada año; consulta el sitio oficial del circo.
¿Por qué dicen que San Pancho es la capital cultural de la Riviera Nayarit? Por la concentración de proyectos culturales en las antiguas bodegas, sus murales, galerías y festivales, algo poco común en un pueblo tan pequeño.
¿Se puede visitar Entreamigos? Sí, recibe visitantes y voluntarios. Contáctalos antes para conocer horarios y recorridos.
¿Qué es un ojo de dios? Es el tsikuri wixárika, un tejido de estambre sobre una cruz de varas que tradicionalmente protege a los niños pequeños.
¿Cuándo son las fiestas de San Pancho? Empiezan a finales de septiembre y culminan el 4 de octubre, día de San Francisco de Asís.
¿El tour Sayulita y San Pancho incluye el circo? No. El tour visita la plaza y la playa de San Pancho y el centro de Sayulita; el circo y sus funciones son actividades aparte.
Fotografías: Luisalvaz / CC BY-SA 4.0 vía Wikimedia Commons (las cuatro fotos)
