Si caminas por las playas de Puerto Vallarta, tarde o temprano verás pasar a alguien con varas de madera llenas de pescado rojo, recién asado. Es el pescado embarazado, también conocido como pescado en vara, uno de los antojos playeros más ligados a la bahía. La oficina de turismo de Puerto Vallarta lo pone en la misma lista que el ceviche y el pescado zarandeado cuando habla de los platillos tradicionales de la región.
Aquí te contamos de dónde sale su nombre, la historia de sus ingredientes, cómo la pesca moldeó al puerto, dónde verlo preparar y qué parientes tiene en otras costas.
Qué es el pescado embarazado
Es pescado untado con un adobo rojo, ensartado en varas largas de madera y asado al fuego. En su versión más tradicional se usa el pescado entero, casi siempre mojarra o tilapia, aunque también se prepara con filetes. Las varas se clavan en la arena junto a la fogata para que el pescado se cocine despacio y tome sabor a humo.
El adobo suele llevar chile guajillo, ajo, pasta de achiote y mantequilla, y algunas recetas suman bastante jugo de limón. El resultado es un pescado jugoso, un poco picosito y con ese color rojizo que se reconoce de lejos.
No hay una sola receta "oficial". México Desconocido lo describe como un pescado remojado en mucho limón, de sabor entre agrio y picante. Una guía de sabores publicada en 2019 por un hotel de Vallarta lo resume como pescado marinado en limón y asado al carbón, servido con salsa Huichol. Cada cocinero de playa le pone su toque.
Chile guajillo seco, base del adobo rojo del pescado embarazado.
Por qué se llama "pescado embarazado"
No, el pescado no está embarazado. El nombre es un juego de palabras: viene de "pescado en vara asado", que dicho rápido suena a "embarazado". Así, sin más, el apodo se quedó y hoy es como lo pide todo mundo en la playa.
Lo mismo pasa con los camarones embarazados: camarones ensartados en brochetas, barnizados con un adobo picante y con ajo, y asados al carbón.
De dónde viene el pescado en vara
Nadie sabe con certeza quién lo preparó por primera vez. Lo que coinciden las guías es que nació como la manera en que los pescadores asaban su pesca en la playa: fuego, varas de madera y el pescado del día. Con el tiempo se volvió uno de los platillos más asociados con Puerto Vallarta; hay quien lo considera un ícono del puerto, y muchos creen que la versión con camarón también nació en sus playas y de ahí se extendió a otras partes de México. Es una creencia popular, no un hecho documentado.
Hoy no es exclusivo de Vallarta: también se encuentra en la Riviera Nayarit. En Rincón de Guayabitos, por ejemplo, es común ver a decenas de pescadores con sus asadores sobre la arena. Si te interesa recorrer esa costa, revisa nuestra guía de pueblos costeros de la Riviera Nayarit.
Una bahía hecha para la pesca
Para entender por qué un pescado asado en la playa se volvió símbolo de Vallarta, hay que mirar el mar que lo rodea. La Bahía de Banderas tiene alrededor de 100 km de costa entre Punta de Mita, al norte, y Cabo Corrientes, al sur, y es una de las bahías más profundas del mundo, con zonas de más de 900 metros. A ella desembocan ríos como el Ameca y el Tomatlán. En sus aguas conviven hoy la pesca deportiva, con torneos internacionales, y la de los pescadores de panga de los pueblos de la costa.
La pesca también salvó la economía del puerto. En los años veinte el pueblo vivía de la agricultura y de la compañía frutera Montgomery Fruit, llegada en 1925; con la reforma agraria de 1935 la empresa se fue y Vallarta tuvo que buscar otra forma de vivir. La encontró en el mar, sobre todo en la pesca de tiburón: la carne y las aletas se vendían fuera, y el aceite de hígado se usó como suplemento alimenticio para soldados en tiempos de guerra.
La huella pesquera sigue a la vista. Playa Camarones, al norte del Malecón, se llama así porque ahí desembarcaban su carga los pescadores de camarón. El escudo de la ciudad, adoptado el 31 de mayo de 1968, lleva un pez vela, especie que abunda en la bahía. Y el Club de Pesca de Puerto Vallarta, que se presenta como experto en pesca desde 1956, organiza un Torneo Internacional de Pesca que en 2026 llega a su edición número 70. El pescado en vara es la cara más humilde de esa relación con el mar: la comida del pescador. Para conocer más del pasado del puerto, lee nuestra historia de Puerto Vallarta.
Cronología: el mar y la cocina de playa en Vallarta
- 1525: se atribuye a Francisco Cortés de San Buenaventura el "descubrimiento" europeo de la bahía, que después sirvió de puerto de refugio en la ruta del Galeón de Manila.
- 12 de diciembre de 1851: se funda Las Peñas de Santa María de Guadalupe, el pueblo que hoy es Puerto Vallarta, ligado al comercio de sal para las minas de la sierra.
- 1935: tras la reforma agraria la compañía se va y la pesca, sobre todo de tiburón, se vuelve la nueva fuente de ingresos.
- 1956: año desde el que el Club de Pesca de Puerto Vallarta dice dedicarse a la pesca deportiva.
- 31 de mayo de 1968: se adopta el escudo de la ciudad con un pez vela.
- 2019: la oficina de turismo de Puerto Vallarta incluye el pescado embarazado entre los platillos tradicionales de la región.
La historia detrás de cada ingrediente
Achiote: un color de hace miles de años
El rojo intenso del adobo viene en buena parte del achiote (Bixa orellana), un arbusto originario de la América tropical, probablemente del suroeste de la Amazonia. Pueblos indígenas de Sudamérica y las Antillas usaron sus semillas desde hace más de 3,000 años, como condimento y, sobre todo, como pigmento para alimentos, telas y pintura corporal. La palabra "achiote" viene del náhuatl āchiyōtl, que significa "grano" o "semilla". Su color viene de la bixina, y todavía hoy se usa como colorante natural de quesos y mantequilla. En México es más conocido por la cochinita pibil de Yucatán.
Chile guajillo: el mirasol seco
El guajillo es la forma seca del chile mirasol, una variedad de Capsicum annuum. En Jalisco, de hecho, se le sigue llamando mirasol. Su picor es de bajo a moderado, y en la cocina mexicana se muele para adobos, salsas, moles, pozole y guisos. Junto con el achiote, le da al adobo su color ladrillo.
Mojarra y tilapia: no son el mismo pez
En la playa vas a oír "mojarra" y "tilapia" casi como sinónimos, pero son familias distintas. Las mojarras verdaderas (Gerreidae) son peces de mar pequeños y plateados que viven cerca de la costa; rara vez pasan de 35 cm. Las tilapias son peces de agua dulce de África y Medio Oriente, de la familia de los cíclidos, con una historia antiquísima: en la tumba egipcia de Nakht, de hacia el 1500 a. C., aparece una tilapia, y en Egipto ya se criaba. Hoy es uno de los peces de granja más producidos del mundo.
Dónde probar pescado embarazado en la bahía
En las playas de Puerto Vallarta
La forma más típica es comprárselo a los vendedores que recorren la playa con las varas ya listas. Es comida para comer ahí mismo, con los pies en la arena. Si te gusta este tipo de antojos, te va a servir nuestra guía de comida callejera en Puerto Vallarta.
En los pueblos del sur: Boca de Tomatlán, Yelapa y Quimixto
Si quieres ver cómo se prepara, las guías locales recomiendan los pueblos pesqueros del sur de la Bahía de Banderas, como Boca de Tomatlán, Yelapa y Quimixto. Boca de Tomatlán está sobre la carretera federal 200, un poco más al sur de Mismaloya, a unos 11 km del centro, donde el río Horcones llega al mar. Desde ahí (y desde Puerto Vallarta) salen lanchas a Yelapa, que no tiene camino para coches normales.
Quimixto está a unos 20 minutos en lancha al sur de Boca. Tiene calles empedradas y una cascada a la que se llega a pie. Yelapa, ya en el municipio de Cabo Corrientes, es la ensenada más al sur de la bahía; su nombre suele traducirse como "donde dos ríos se juntan con el mar", y es famosa por el pay que venden mujeres del pueblo en la playa. Tenemos guías completas de Yelapa y de las playas del sur de Vallarta.
La playa de Yelapa, en la costa sur de la Bahía de Banderas.
Pescado embarazado vs. pescado zarandeado: la diferencia
Los dos son pescado asado al fuego con adobo, y por eso se confunden. Pero son platillos distintos:
- Cómo se asa. El pescado embarazado va ensartado en varas clavadas junto al fuego. El pescado zarandeado se abre en mariposa y se asa dentro de una zaranda, una rejilla doble que se voltea sobre las brasas (de ahí su nombre: zarandear, sacudir).
- Qué pescado se usa. En el embarazado lo más común es mojarra o tilapia. En el zarandeado se usa sobre todo pargo, huachinango o robalo.
- De dónde viene. El embarazado se asocia con las playas de Vallarta. El zarandeado tiene su origen en Mexcaltitán, Nayarit.
- Cómo se come. El embarazado es antojo de playa, para comer en la vara o con tortillas. El zarandeado suele servirse completo, para compartir en familia, con arroz, tortillas y salsas.
Pescado zarandeado servido en Mazatlán, Sinaloa (no es pescado embarazado; se incluye para comparar).
Sus parientes en México y en el mundo
Asar pescado al fuego con un adobo es tradición de muchas costas. Algunos primos del pescado en vara:
- Pescado a la talla (Guerrero). Típico de Barra Vieja, cerca de Acapulco. Se hace con huachinango abierto, untado con una salsa de chile guajillo y asado al carbón. Según México Desconocido, es una creación relativamente reciente, de poco más de medio siglo, que nació de una familia de pescadores que ensartaba su pesca en varillas para asarla sobre brasas.
- Tikin xic (Yucatán). Su nombre en maya yucateco significa "aleta seca". Se prepara con un pescado firme, como mero o huachinango, marinado en achiote y naranja agria, envuelto en hoja de plátano y cocido en horno de tierra o al vapor. Comparte con el embarazado el achiote como protagonista.
- Espeto (Málaga, España). Del otro lado del mundo, en las playas de Málaga y Granada, las sardinas se ensartan en cañas finas y se asan junto a un fuego de leña sobre la arena, a veces en barcas llenas de arena.
Cómo prepararlo en casa (versión sencilla)
Si te quedaste con antojo, esta es una versión casera basada en los ingredientes que se usan en la costa:
- Muele chile guajillo (remojado y sin semillas) con ajo, pasta de achiote, un poco de mantequilla, jugo de limón y sal.
- Limpia una mojarra o tilapia, hazle unos cortes en los costados y úntala bien con el adobo.
- Ensártala en una vara o brocheta larga de madera previamente remojada en agua.
- Ásala a fuego medio, cerca de las brasas pero sin que la llama la toque directo, volteándola hasta que la carne se separe fácil de la espina.
Sírvela con limón, tortillas y salsa.
Guía práctica: cómo armar tu día de pescado en vara
Itinerario sugerido de medio día
- Mañana: ve al sur por la carretera 200, con parada en Mismaloya.
- Media mañana: en Boca de Tomatlán toma una lancha a Quimixto o Yelapa.
- Mediodía: come pescado frente al mar; con suerte verás las varas junto al fuego.
- Tarde: regresa, y pregunta siempre a qué hora sale la última lancha.
Mejor época
En Puerto Vallarta la temporada de lluvias va de mediados de junio a mediados de octubre, con más lluvia de julio a septiembre; agosto es el mes más lluvioso. Febrero, marzo y abril son los meses más despejados. Para un día de playa y lancha, la temporada seca es la más cómoda.
Qué llevar
- Efectivo en billetes chicos.
- Bloqueador, sombrero y agua.
- Servilletas: el adobo mancha.
- Una bolsa para tu basura: no dejes varas ni restos en la arena.
- Calzado que pueda mojarse si vas a subir a una lancha.
Presupuesto (en términos generales)
Una vara en la playa es de los antojos más accesibles de la bahía; la lancha a los pueblos del sur y una comida frente al mar suben el gasto. Los precios cambian por temporada: pregunta antes de pedir.
Si quieres conocer la cocina de Vallarta: City Tour Vallarta Plus
Nuestros tours no van a la playa a comer pescado embarazado, pero si te interesa la cocina y la cultura del puerto, también puedes conocerlas con el City Tour Vallarta Plus. Sale todos los días y dura aproximadamente 7 horas. Incluye:
- Caminata guiada por el centro de Puerto Vallarta
- Visita a una joyería tradicional
- Tiempo libre para compras
- Recorrido por una destilería y cata de tequila
- Comida incluida en un restaurante de cocina regional
Si prefieres elegir tú dónde comer, el City Tour Vallarta tiene un recorrido parecido, con parada de tequila y visita a un restaurante de cocina regional (la comida no está incluida).
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Para armar el resto de tu viaje, revisa nuestra guía de qué hacer en Puerto Vallarta, la del centro y Malecón y nuestra lista de comida típica de Puerto Vallarta.
Consejos para disfrutarlo
- Pídelo recién asado. Lo ideal es que salga del fuego directo a tus manos.
- Lleva efectivo. Con los vendedores de playa es lo más práctico.
- Ojo con el picante. El adobo lleva chile; si no te gusta el picante, pregunta antes cómo viene.
- Cuidado con las espinas, sobre todo si lo comes entero o se lo das a niños.
- Fíjate que esté bien cocido y caliente, como con cualquier pescado o marisco. Las autoridades de salud para viajeros recomiendan comer alimentos cocidos y servidos calientes, y lavarse las manos antes de comer.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama pescado embarazado? Es un juego de palabras con "pescado en vara asado". Dicho rápido suena a "embarazado".
¿Qué pescado se usa? Lo más común es mojarra o tilapia entera, aunque también se hace con filetes. Existe la versión con camarón: los camarones embarazados.
¿En qué se diferencia del pescado zarandeado? El embarazado se asa ensartado en varas junto al fuego; el zarandeado se abre en mariposa y se asa en una rejilla llamada zaranda. Además, el zarandeado tiene su origen en Mexcaltitán, Nayarit.
¿Dónde lo puedo ver preparar? Las guías recomiendan los pueblos pesqueros del sur de la bahía, como Boca de Tomatlán, Yelapa y Quimixto. En las playas de Vallarta lo venden ya listo.
¿Pica mucho? Normalmente no demasiado. El guajillo es un chile de picor bajo a moderado, aunque cada cocinero ajusta su adobo y algunos lo sirven con salsa picante aparte.
¿Quién inventó el pescado embarazado? No se sabe. Las fuentes coinciden en que nació como la forma en que los pescadores asaban su pesca en la playa, y hoy es uno de los platillos más asociados con Puerto Vallarta.
¿Cuál es la mejor época para comerlo en la playa? Los vendedores de playa no tienen una temporada fija, pero la época seca (más o menos de mediados de octubre a mediados de junio) es la más cómoda para pasar el día en la playa o subir a una lancha. De julio a septiembre es cuando más llueve.
¿Alguno de sus tours incluye pescado embarazado? No. Ninguno de nuestros tours para en la playa a comerlo. El City Tour Vallarta Plus incluye comida en un restaurante de cocina regional, y el City Tour Vallarta visita uno sin comida incluida.
Fotografías: Bernard DUPONT / CC BY-SA 2.0 vía Wikimedia Commons · ZooFari / Dominio público vía Wikimedia Commons · Vaquemami / CC BY 4.0 vía Wikimedia Commons · El Nuevo Doge / CC0 vía Wikimedia Commons
